DQZHAN訊：谷歌氣球一周年互聯網接入項目或于明年正式運營
6月17日消息，據國外媒體報道，一年前的這天，谷歌首度公布了Project Loon——一項利用盤旋于地球之上的氣球來提供全球覆蓋的互聯網接入計劃。然而自那以后，谷歌對該項宏偉的計劃鮮有更新，直至今天——公司終向《連線》透露，Project Loon已經做好充足準備，并計劃在接下來的一年正式實施。

以下為《連線》有關谷歌Project Loon報道的全文譯文：

本月早些時候，在巴西西北部的Piauí州，谷歌X研發部門高風險項目總監邁克·卡西迪（Mike Cassidy）以及他的團隊趕在黎明前在當地一個開闊的農村地區將幾個攜帶互聯網接入技術的高空氣球成功升上天空。沿著氣球飛行的軌跡，卡西迪將車一路開到了Campo Maior市郊外一處名為Agua Fria的小村莊里。

這個村莊的當地人有時候需要爬上樹干的頂端才能接收到手機信號。而當一個谷歌氣球飄臨至該村莊上空時，當地鄉村校舍里的一位教師立刻在電腦上獲得了高速的互聯網接入體驗。這名教師在當天的課堂上通過谷歌地圖和維基百科對葡萄牙的地理人文作了講解。學生們異常踴躍地提出了諸多問題——而這些問題都在谷歌的幫助下找到了答案。卡西迪當天與許多孩子進行了交流，其中一個小孩表示希望將來能成為一名工程師，另一個小孩則表示希望將來能成為一名醫生。

谷歌氣球一周年互聯網接入項目或于明年正式運營

卡西迪一直強調，通過向沒有網絡覆蓋的區域提供互聯網接入，其領導的Project Loon項目就能幫助孩子們實現夢想和愿望。該項目自**公布已過去一年，卡西迪現在堅信，通過高空氣球提供互聯網服務已不再僅僅停留于可能。“我們顯然已經跨過了那個點，已經有超過50%的機會讓這個（計劃）成真。”卡西迪表示。

當谷歌在去年6月15日首度宣布Project Loon時，很多人對此項目的前景表示出懷疑。谷歌此后對氣球的飛行時間和移動連接能力做出了延伸。公司如今期望，氣球飛行的高度甚至在當前60000英尺的大氣層之上。

“這是谷歌X的典范之作。”谷歌X部門負責人阿斯特洛·特勒（Astro Teller）表示，“這些氣球能提供10倍的帶寬、10倍的控制能力和10倍的傳輸距離。這種進步是鮮有的，在技術準備就緒之前，也僅僅會出現幾次這種幅度的進步。”一年前，氣球通常*多只能在高空停留幾天時間，并且平均下載速度只有1Mbps或2Mbps——與*慢的有限互聯網接入速率相當。

自新西蘭**公開試飛以來，谷歌氣球已經跨越了150多萬公里。增加氣球的耐用性一直以來都是Project Loon*為關鍵的挑戰之一。谷歌曾表示要*終實現讓氣球平均飛行100天的目標，然而熱氣球專家佩爾·林德斯特蘭德（Per Lindstrand）卻對此嘲諷道：“這**是不可能的——即使是三周也極為罕見。”確實，在新西蘭的那次測試中，谷歌的氣球大多只持續了幾天。

通過對失敗的案例進行分析，谷歌工程師們*終發現：在氣球的表面，即使是一個極小的、幾乎無法檢測到的小孔，都可能在巨大的氣壓環境和每小時100英里的風速條件下對氣球的壽命產生重大影響。為做到*好，谷歌特別強化了*容易發生泄漏的銜接處，而除此以外，公司還要求處**球安裝和包裝的員工們必須穿上特制的絨毛軟襪——谷歌這么做并非是不無道理的——公司曾讓兩組員工分別穿上絨毛軟襪和普通襪子在氣球上行走，而結果證明，后者經手的氣球存在明顯多的極細針孔，壽命也要短得多。

谷歌改善氣球飛行時間的手段還包括了大規模升級高度控制系統。因為垂直飛行區域得到拓展，氣球便能很大程度上避開強風，選擇更為合適的高度進行飛行。而經過這一系列的改進，谷歌Loon氣球連續飛行75天已基本成為普遍現象。其中一個代號為Ibis 152的氣球，如今已實現連續飛行超百日，且目前仍在飛行中。另一個代號為Ibis 162的氣球，曾連續繞地球飛行3周，并創下了單周飛行僅耗時22天的世界紀錄。

隨著飛行時間變長，負責調整飛行計劃的Loon軟件開始面臨新的挑戰。“我們目前還沒有足夠的基礎設施。”卡西迪表示。當行程縮短時，谷歌可以依賴國家海洋與大氣管理局（NOAA）的數據進行飛行。然而NOAA只能提供未來16天的氣象預測，因此谷歌現在不得不根據海量的歷史風向和天氣數據來進行預判斷，以選擇*優化的飛行路徑——谷歌軟件幾乎每分鐘就對飛行路況進行重新計算，在Ibis 162的一次繞地球飛行任務中，谷歌對路況的重分析達到了800多萬次。

谷歌在收發數據方面采用了LTE技術，這為Loon帶來了另一優勢——即人們現在可以通過手機直接連接并訪問互聯網（Loon曾經采用過Wi-Fi，但這種通信方式要求地面建設基站并使用專門的天線）。使用LTE也使得谷歌的網絡連接吞吐量獲得大幅提升。*新的負載數據顯示，Loon氣球與地面天線建立的傳輸速率*高可達22Mbps，與手持設備建立的傳輸速率則*高可達5Mbps。

谷歌氣球一周年互聯網接入項目或于明年正式運營

通過去年取得的進步，谷歌如今對如何在Loon項目上賺得利潤已有一個清晰的概念。除了讓剩下的幾十億并不富裕的人口接入互聯網外，Project Loon也能為已經獲得互聯網服務的用戶，提供超級漫游體驗。“這不只是限于偏遠地區。”特勒表示，“即使在硅谷的中央，你也會在開車時失去信號。大型的建筑和山脈會阻擋信號。氣球則正好可以彌補這些盲點。”

在Project Loon計劃剛剛開展時，特勒*大的擔憂在于強大的電信公司或視其為對他們地位的一種威脅，因而將百般阻撓。然而事實卻剛好相反，“每一個電信巨頭現在都想與我們合作。”卡西迪表示。這或許是因為LTE讓谷歌及其服務與移動網絡供應商緊密交織在一起，并成為了各個城市的標準。Loon的出現將把偏遠地區同樣融入到這個大環境中來。谷歌如今在巴西與當地電信巨頭Vivo和Telebras展開合作。同時在新西蘭，該公司也與沃達豐進行著類似合作。“他們教會我們——他們需要些什么，他們又能如何幫助我們等。”特勒表示。

卡西迪給出了谷歌Project Loon明年的目標：常規飛行100天，同時升空100個氣球（這一目標四倍于此前*高紀錄），以及用300到400個氣球環球飛行，以對一指定區域提供不間斷網絡服務。而特勒則大膽預測，Loon明年或將完成足夠的進步，從而進入到正式運營階段（至少打著試點運營的旗幟）。但至于該試點運營將在哪里進行，和覆蓋多少人口，特勒未做進一步說明。

很顯然，Project Loon團隊正在發展壯大。盡管谷歌不會公開該團隊的具體成員數量，但可以想象，這在內部是一個足以與Google Glass和自動駕駛汽車齊名的開發項目。

不過，谷歌似乎也在對如何將全世界接入互聯網這個問題做二手準備。今年4月，谷歌收購了成立僅兩年的太陽能無人機開發商Titan Aerospace。此舉旨在利用后者的產品提供無線網絡接入服務（Facebook也在做類似動作，該公司收購了另一家無人機開發商Ascenta）。本月早些時候，谷歌再斥資5億美元收購了衛星圖像服務商Skybox Imaging。該公司通過低成本衛星向企業提供地圖服務等技術，谷歌或*終利用該技術通過衛星提供互聯網接入服務。

特勒指出，多管齊下并非意味著混亂，而是協同配合。“谷歌的風氣是寬松成組的。”特勒表示，“如果每一個人都依賴于一種方法，整個系統就會變慢。”特勒看到了協同工作的可能。“Loon與衛星作為備用系統，Titan Aerostar無人機則可能需要Loon提供的風向風力數據。”

Project Loon的***坦承，未來會有很多潛在的障礙會阻撓他們實現目標。但現階段，特勒是樂觀的。“在Loon兩周歲紀念之日，我希望，除了進行試驗，我們或多或少應該有一些長久性的氣球。在一個或者幾個國家里服務，你打開你的手機時，就能與這些氣球連接。”特勒表示，“是的，Loon將為此提供服務。”

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